Le premier vendeur professionnel du SDC sur le marché mondial

Dans les premières années du Service des délégués commerciaux (SDC), les agents du commerce extérieur étaient choisis principalement par décret, par favoritisme politique. Dans son ouvrage « Canada’s Salesman to the World: The Department of Trade and Commerce, 1892‑1939 », l’auteure O. Mary Hill mentionne qu’en 1914, Sir George Foster, ministre du Commerce du Canada, a essayé une nouvelle méthode de recrutement. Il s’est adressé aux dirigeants de l’Université McGill et de l’Université de Toronto pour leur demander de sélectionner des diplômés spécialisés en économie susceptibles de faire carrière au sein du Service.

Une recrue unique en son genre

Les universitaires intéressés devaient soumettre au ministre un essai sur un sujet donné, une façon de faire qui s’est imposée par la suite pour le recrutement dans le Service. Dana Wilgress faisait partie des délégués commerciaux subalternes recrutés dans la première cohorte de diplômés universitaires. Il a été embauché directement à sa sortie de l’Université McGill sur la recommandation enthousiaste de son professeur d’économie, Stephen Leacock, a écrit M^me Hill.

M. Wilgress est né en 1892, l’année même de la création du ministère du Commerce et deux ans avant la création du Service des délégués commerciaux (SDC). À son entrée en fonction comme délégué commercial subalterne en 1914, il a été affecté un certain temps à la salle de classement, la logique étant qu’en lisant le plus grand nombre possible de dossiers, il se ferait une bonne idée de ce que le travail impliquait. Il a ensuite été rédacteur pour le Bulletin hebdomadaire, dans lequel étaient compilés et résumés les rapports provenant de tous les délégués commerciaux dans le monde, un bon moyen de se tenir au courant de ce qui se passait, rapporte M^me Hill.

En 1916, il est devenu délégué commercial à Omsk, en Sibérie. Ses affectations suivantes l’ont conduit successivement à Vladivostok, à Bucarest, à Milan, à Londres, à Hambourg et à Athènes.

En 1932, M. Wilgress a été nommé directeur du SDC par le ministre du Commerce, Henry Herbert Stevens, qui a qualifié M. Wilgress de « l’un des (hommes) les plus efficaces du Service ». À cette époque, les exportateurs au pays réclamaient de meilleurs services, et les échanges commerciaux du Canada avaient régressé. Selon M^me Hill, M. Stevens a affirmé que M. Wilgress avait été nommé « dans le but exprès de mettre sa vaste expérience pratique des questions commerciales à l’étranger à la disposition du service à Ottawa ».

Le passage de la promotion commerciale à la négociation commerciale

M. Wilgress est également devenu sous‑ministre de l’Industrie et du Commerce. Il est passé au ministère des Affaires extérieures et a été le premier ambassadeur du Canada à Moscou, le premier ministre en Suisse ainsi que haut‑commissaire au Royaume‑Uni.

Tant à Berne qu’à Londres, M. Wilgress a consolidé sa réputation d’expert de premier plan sur le système commercial international de l’après‑guerre. Il est devenu l’un des principaux négociateurs commerciaux du monde et a été l’un des architectes de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). En 1948, il a été élu premier président des parties contractantes du GATT, poste qu’il a occupé pendant les cinq premières sessions annuelles du GATT.

Le GATT a été remplacé par l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 1995. L’OMC compte désormais 164 membres gouvernementaux et applique un système de règles commerciales tout en servant de tribune pour les négociations commerciales et le règlement des différends commerciaux.

Tout au long de ses 125 années d’existence, le Service des délégués commerciaux est resté fidèle à sa mission : accroître les exportations canadiennes. Guidé par cette simple mission et sa passion pour le commerce, Dana Wilgress est passé du travail dans la salle de classement du SDC à la promotion du commerce à l’échelle mondiale.