Découvrez la façon dont une entreprise canadienne accélère le développement de produits thérapeutiques

Des entreprises canadiennes innovantes exploitent la puissance des technologies numériques sophistiquées pour développer des produits thérapeutiques efficaces d’une façon inédite. Ce travail comprend la réalisation de recherches avancées combinant de nombreuses disciplines, dont la microbiologie, la biochimie et l’informatique.

La valeur considérable de ces recherches est devenue évidente durant la pandémie de COVID‑19 en raison du développement accéléré et de la production rapide de grandes quantités de vaccins et de produits thérapeutiques. La capacité à développer rapidement de nouveaux produits ne fera que gagner en importance à l’avenir à mesure que les chaînes d’approvisionnement mondiales intégrées, en particulier dans les secteurs alimentaire et agroalimentaire, augmenteront la probabilité que de nouvelles pandémies apparaissent.

Au Canada, une collaboration étroite entre les établissements universitaires et les entreprises privées, appuyée par des investisseurs et des programmes gouvernementaux, stimule les innovations au profit des efforts mondiaux de lutte contre les maladies et d’amélioration de la santé humaine. L’entreprise AbCellera Biologics, de Vancouver (Colombie‑Britannique), illustre bien le succès du secteur prospère de la biotechnologie au Canada.

AbCellera Biologics

Alors que la COVID‑19 sévissait dans le monde entier, AbCellera Biologics a annoncé une avancée remarquable : la mise au point d’un traitement efficace contre la maladie. Connu sous le nom de bamlanivimab, le traitement repose sur des anticorps — ces protéines produites par le système immunitaire pour détecter et neutraliser des agents pathogènes, comme des bactéries ou des virus. Une fois que les essais cliniques préliminaires ont démontré l’efficacité du traitement, ce dernier a obtenu une approbation provisoire tant au Canada qu’aux États‑Unis.

Cette percée est le fruit de nombreuses années de travail acharné et d’une collaboration ciblée centralisée à l’Université de la Colombie‑Britannique (UBC). Une nouvelle technologie mise au point dans un laboratoire de l’UBC en 2012 a permis aux chercheurs d’analyser rapidement des anticorps individuels et de discerner leurs rôles distincts. Cette découverte a inspiré deux des chercheurs à lancer AbCellera, une entreprise qui a rapidement attiré l’attention de la communauté mondiale de la biotechnologie.

Afin de perfectionner la technologie, AbCellera a embauché des chercheurs de divers domaines et a obtenu du financement de plusieurs partenaires, dont le gouvernement du Canada, la Fondation Bill et Melinda Gates et la Defense Advanced Research Projects Agency (Agence pour les projets de recherche avancée de défense) des États‑Unis.

« Dès le début, l’objectif d’AbCellera était d’accélérer le processus de mise au point de traitements efficaces utilisant des anticorps », affirme Murray McCutcheon, Ph.D., vice‑président, Développement d’entreprise. « Notre processus suit une voie entièrement nouvelle, qui implique l’immunologie avancée, la chimie des protéines, le calcul de haute performance et l’apprentissage automatique. »

En février 2020, AbCellera a obtenu un échantillon de sang de l’un des premiers patients américains à se rétablir de la COVID‑19. Grâce à son procédé exclusif, AbCellera a rapidement pu examiner cinq millions de cellules immunitaires dans l’échantillon et a pu détecter environ 500 anticorps qui avaient contribué à neutraliser le virus. Afin de mettre au point un traitement fondé sur cette constatation, l’entreprise s’est associée en mars à Eli Lilly, une entreprise pharmaceutique américaine. À la fin de l’année, plus d’un million de doses avaient été commandées.

« En tant qu’entreprise canadienne, nous sommes certainement fiers de contribuer à la lutte mondiale  contre la COVID‑19 », déclare M. McCutcheon. « Toutefois, je crois que nous sommes encore plus enthousiastes face à ce que cela signifie pour l’avenir. »

La technologie d’AbCellera reflète des progrès scientifiques plus larges largement attendus pour inaugurer une nouvelle ère de développement de médicaments. La capacité à détecter des anticorps spécifiques et à les utiliser pour fabriquer des produits thérapeutiques est l’une des nombreuses innovations importantes qui pourraient améliorer considérablement les soins de santé.

« Les partenariats multinationaux entre les chercheurs, les gouvernements et le secteur privé stimulent efficacement le progrès dans ce domaine », ajoute M. McCutcheon. « Comme la COVID‑19 ne connait pas de frontières, l’effort de mise au point de produits thérapeutiques efficaces doit avoir une visée internationale. »

Très tôt, AbCellera a orienté une grande partie de ses recherches à des maladies comme l’Ebola et le SRAS. L’entreprise a collaboré avec le Service de délégués commerciaux (SDC) du Canada pour peaufiner son modèle d’affaires et trouver des partenariats potentiels avec des entreprises pharmaceutiques étrangères.

Grâce, en partie, à ces efforts, AbCellera a doublé ses revenus bruts pendant les deux dernières années et a attiré plus de 105 millions de dollars supplémentaires de financement en mai 2020. L’entreprise embauche maintenant plus de 200 personnes.

« Le développement rapide de thérapies et de vaccins contre la COVID‑19 ne constitue que le début », affirme M. McCutcheon. « AbCellera s’emploie maintenant à trouver des solutions à certains des plus grands défis en matière de santé humaine, notamment le cancer et les maladies neurodégénératives^Footnote1. »

¹  https://innovation.ubc.ca/innovation-stories/ubc-research-group-spins-out-industry-leading-biotechnology-company