Une petite entreprise d’Edmonton est un concurrent sérieux dans le monde de la haute technologie

Lorsqu’elle a lancé Convenient Business Solutions Inc. (CBS) (en anglais) en 2006, Audrey Charles a immédiatement ouvert une succursale à Tokyo pour la société basée à Edmonton afin de vendre ses produits et services de développement logiciel, d’ingénierie optique, de marketing et de conception. Elle a ouvert sa succursale suivante à Dublin, en 2020, au plus fort de la pandémie de COVID‑19.

L’entrée sur le difficile marché japonais a permis à l’entrepreneure d’acquérir ses compétences en affaires internationales et a donné à CBS, comme l’entreprise est couramment appelée, une présence importante en Asie. Le bureau en Irlande a soutenu sa croissance sur le marché européen. Pendant ce temps, le passage à des activités virtuelles dans le contexte de la pandémie est tombé à point nommé pour CBS, qui est devenue une entreprise technologique prospère en aidant les entreprises à concevoir des produits optiques et en mettant au point des logiciels pour une gestion intelligente des villes.

« Je change toujours les règles du jeu en matière de succès », affirme Audrey Charles, directrice générale de la société privée, présente dans 50 pays sur cinq continents.

Audrey Charles a fondé CBS en tant qu’entreprise internationale principalement parce qu’elle aimait voyager. À l’époque où elle vivait au Japon, où elle a appris la langue, elle s’était immergée dans la culture d’entreprise et avait établi des liens importants pour sa nouvelle entreprise.

L’entreprise mettait d’abord l’accent sur la prestation de services, ce qui « limitait notre portée et notre potentiel », selon elle. Audrey Charles explique que CBS a commencé à adopter les technologies et l’automatisation en 2009 et qu’elle s’est entièrement convertie en société de technologie en 2018. « Depuis lors, nous avons connu une croissance importante d’année en année, et avons étendu nos activités à l’échelle mondiale », ajoute‑t‑elle, les exportations représentant maintenant 90 % des revenus.

En 2018, un autre jalon important a été atteint lorsque l’entreprise est entrée en contact avec le Service des délégués commerciaux (SDC) du Canada, à commencer par son bureau régional pour l’Alberta et les Territoires du Nord-Ouest. Selon Audrey Charles, les conseils et les programmes du SDC ont grandement contribué à l’étude de marché. Elle considère Lauren Hoschka, déléguée commerciale basée à Calgary, dont les responsabilités comprennent les entreprises appartenant à des personnes issues de groupes de diversité, et Martha Rogalski, qui travaille à partir d’Edmonton et qui couvre les secteurs du réseau et de l’infrastructure intelligents, comme des championnes de premier plan pour son entreprise. « Nous sommes heureux de compter sur leur appui et de les voir nous pousser à nous dépasser. »

Mme Rogalski indique que Mme Hoschka a mis CBS en contact avec des délégués commerciaux au Japon, à Taïwan, au Vietnam, au Royaume-Uni, en Autriche, en Allemagne, en France, en Espagne et en Irlande, ainsi qu’avec diverses organisations commerciales partenaires au Canada.

« Audrey Charles et son équipe travaillent avec acharnement pour permettre à l’entreprise de garder le cap, et elles sont bien outillées pour collaborer virtuellement », dit Mme Rogalski. « Ce sont de bonnes planificatrices et elles ont du personnel dévoué à l’expansion internationale. »

Selon Audrey Charles, le SDC « nous soutient rapidement lorsque nous envisageons de conquérir de nouveaux marchés ». Elle indique que les délégués commerciaux de chaque pays et de chaque région ont aidé CBS à assister à des conférences et à participer à des séances de jumelage entre entreprises, ainsi qu’à des webinaires. « Ils fournissent également un aperçu important de l’orientation et de la culture d’entreprise du pays. »

CBS a participé à plusieurs missions commerciales du SDC, comme la mission menée par l’Alberta pour attirer des investissements et faire des affaires en matière de villes intelligentes en Asie en 2019, l’Innovation Leadership Summit au Japon en 2019, et le Consumer Electronics Show 2020 à Las Vegas. Plus récemment, les missions sont passées en ligne, y compris la Virtual Smart Cities Mission en Europe en novembre 2020, et le Programme collaboratif en recherche et développement industriels Canada–Corée 2021 dans le cadre du Programme canadien de l’innovation à l’international en mars 2021.

« En réalisant ces événements et occasions de jumelage par voie virtuelle plutôt qu’en les mettant sur pause complètement, cela nous permet de continuer à rencontrer des représentants d’entreprises et de découvrir comment nos produits et services s’intègrent sur les marchés internationaux », explique Audrey Charles.

La pandémie n’a pas ralenti l’entreprise. En fait, elle a accéléré sa croissance vers de nouveaux marchés.

« Étant donné que tout se passe par voie virtuelle en ce moment, nous avons pu accentuer nos ventes et intensifier notre croissance sans avoir à voyager », dit Audrey Charles. « Nous pouvons littéralement être dans deux pays en même temps en cliquant sur un lien de rencontre. »

CBS redéfinit la signification de « petites » dans « petites et moyennes entreprises » (PME), avec seulement sept membres au sein de l’équipe, « mais nous avons prouvé que nous sommes un concurrent sérieux dans le monde de la technologie », selon Audrey Charles. En limitant ses frais généraux, CBS a été en mesure d’amorcer sa croissance et son développement sans craindre de manquer de fonds. Elle a adopté le travail à distance et a fermé ses locaux de bureau coûteux et largement inutilisés à Edmonton avant le début de la pandémie, et prévoit agrandir son équipe à 16 membres d’ici la fin de 2021.

En tant que femme noire, Audrey Charles prend en considération la diversité comme élément important à l’embauche et « considérera toute personne possédant les compétences nécessaires pour remplir le rôle ».

Pour Audrey Charles elle‑même, « il y a eu des obstacles à franchir, bien sûr ». Elle conseille aux femmes entrepreneures confrontées à des obstacles en affaires de « simplement aller de l’avant et foncer ». « Vous devez être prêtes à vous battre pour votre entreprise tous les jours, parce que personne d’autre ne le fera. »

Les plans d’avenir de CBS comprennent une implication accrue dans la fabrication de pointe intelligente pour l’ingénierie optique, en particulier dans les marchés florissants de l’Europe et de l’Asie. « Cela pourrait être une nouvelle occasion incroyable pour notre entreprise », dit Audrey Charles. Des accords comme l’Accord économique et commercial global entre le Canada et l’Union européenne et l’Accord de partenariat transpacifique global et progressiste permettront à CBS d’élargir cette direction stratégique.

Selon elle, le programme CanExport PME du SDC a été « extrêmement utile » pour accéder à de nouveaux marchés. Trois demandes CanExport de CBS ont été acceptées, ce qui « nous a permis de faire croître notre entreprise à un rythme accéléré ».

En fait, CBS est en avance sur son calendrier international. Elle avait créé un plan quinquennal en 2019 et Audrey Charles note que « nous avons déjà atteint la majorité de nos objectifs en seulement deux ans et demi. »

CBS est emballée par cette croissance et en est fière. Selon Audrey Charles, il reste de nombreuses occasions à découvrir. En tant que dirigeante d’une entreprise innovatrice, toujours à la recherche de nouvelles façons de résoudre les problèmes, de penser différemment et de joindre divers publics, Audrey Charles attend avec impatience « les défis de demain et prépare le terrain pour les entrepreneurs de l’avenir ».